昭通的历史源远流长， 目前昭通的古象化石资源已经可以拼出三具完整的古象骨架。因此有专家断言，这里应该是中国南方一个规模巨大的古象群埋藏地。

■当地农民采挖褐煤时挖出了一处古象化石群

2009年10月30日，云南省昭通市昭阳区太平办事处太平村水塘坝，当地农民正在一处地表以下不足1米的地方采挖褐煤时，一不小心就挖出了一处大规模古象化石群。

在本次发掘过程中，经过中美十多位专家现场初步鉴定，该化石群为古代剑齿象的化石，大致生活在距今300万~700万年以前。由于发掘的古象种类多达十余种，因此许多专家学者更是将昭通称之为“古象之邦”。

“在距今1万多年以前，剑齿象就已经在地球上灭绝了。”中国科学院昆明动物研究所蒋学龙研究员对《北京科技报》表示，从目前我国发掘的古象化石来看，在远古时期，中国象科动物分布比较广泛，在黄河流域和长江流域等广大地区均有分布，但是目前，我国的野生大象仅仅在云南的西双版纳、普洱、沧源等地有所分布。虽然它们分布区域的收缩有可能受到人类的生活区域扩张的影响，但是气候的变迁才应该是最为主要的因素。蒋学龙说，如果一个地区的气候发生了一些不可逆转的变化，一些大象为了生存和繁衍，就不得不迁往他地。否则，就只能走向灭亡。

■古象化石以前曾认为是龙骨被当药材使用

这并不是水塘坝第一次发掘出古象化石。由于这里具有丰富的褐煤层，自上个世纪50年代以来，在挖掘褐煤时就陆陆续续发现一些古象和其他哺乳动物的化石，但是起初并没有引起人们太多的注意。

水塘坝55岁砖厂老板毛国栋已经与昭通古象化石结下了20多年的缘分。他说，在上世纪60年代的时候，北京市曾有一位专家前来取了一些化石样品带回去研究，但是此后再也没有什么消息。

上世纪70年代，昭通市昭阳区工会在水塘坝办起了一个砖瓦厂。由于水塘坝拥有丰富的褐煤资源，砖瓦厂于是就地取材，就在当地挖煤烧砖。挖煤时，不时会有村民挖到一些古代化石，但是当时没有人知道，他们挖到的就是古象化石。人们普遍认为，他们挖到的是龙骨(中医把古代大型哺乳动物象类、三趾马类、犀类、鹿类、牛类等骨骼的化石统称龙骨，认为其有安神作用)，因为中国自古以来就流传着龙骨可以治病的说法。于是他们就将这些化石捡回家当药材使用。有时，干脆当成废弃物扔掉了。

毛国栋是他们中间最有远见的，在遇到这些化石时，他就收集起来。在十多年的时间内，他不仅收集了大量的古象化石，此外还收集了众多的鸟类化石、鹿角化石等。后来，由于砖瓦厂没有什么效益，昭阳区工会不想再继续经营下去。

于是，1989年，毛国栋就将其承包了下来。当年，他的砖瓦厂就挖到了一个大型头盖骨化石，起初他一直认为是一个蟒蛇头盖骨化石，但是在2007年请专家进行鉴定后，他才知道这是昭通剑齿象的化石，是目前世界上比较罕见的化石瑰宝。

■古象化石引起中美考古专家的注意

毛国栋只读过小学一年级，但是由于经常和化石打交道，现在，他已经成了当地远近闻名的土专家。为了保存好这些化石，他经常请教有关技术人员和专家，并掌握了一些用石膏固定化石的技术和方法。也正是由于他多年坚持不懈的努力，水塘坝的古象化石才引起了中美一些考古专家的注意。

水塘坝大型古象化石群发现以后，毛国栋更是成了一个知名人物。相关专家在研究了毛国栋所收集的古象化石和本次最新发掘的古象化石以后表示，目前这里的古象化石资源已经可以拼出三具完整的古象骨架。因此有专家断言，这里应该是中国南方一个规模巨大的古象群埋藏地。

著名自然科学家、美国宾夕法尼亚大学教授江妮娜更是表示，昭通发现的古象化石群，证明数百万年前的昭通是远古时代旧的动物灭绝、新的动物崛起的重要活动地带，对于研究世界上一些动物消失的原因，具有相当的科学价值。

“在遥远的古代，这里气候温暖，空气湿润，森林茂密。在昭通坝子上，生活着大象、鹿、老鼠以及各式各样的鸟类等生物，它们每天都会到湖边喝水。没有人类的侵袭，各种古生物以生态链的方式完美轮回。充足的食物和温和的气候条件，各个等级的生物大量出现……”另一位美国考古专家根据出土的化石绘声绘色地描绘着远古时期众多动物在此生活的场景。但是很多动物为什么后来都灭绝了呢？这里的气候究竟发生了哪些变化？目前还是一个研究中的难题。

■当地还发现了一颗灵长类动物牙齿

尤为值得注意的是，考古人员在在古象化石群还发现了一颗灵长类动物的牙齿，这是考古工作者发现的亚洲最早灵长类动物牙齿化石。云南省考古研究所研究员吉学平认为，这对研究灵长类动物的进化及人类起源也许会提供一些重要帮助。距今约300至700万年是人类起源的关键时期。目前非洲已发现大量这一时期的南方古猿，为人类的进化提供了一些重要依据，但是长期以来亚洲一直缺少这一时期的实物佐证。近些年来，昭通褐煤层被认为是亚洲发现早期人类起源“缺环”的关键地区之一，他们在古象群的考古发掘过程中若能发现距今300至700万年间的古猿化石，将对研究人类的起源和进化具有重要意义。

“这次所发现的几百万年以前的灵长类动物的牙齿，对昭通的古人类进化研究而言，应该提供了一个新的契机，如果将来能有更多的灵长类动物化石出现，那么中国的古人类研究也许会取得一些突破性的进展。”蒋学龙说。

不过对当地而言，现在当地政府最为关心的是本次重大考古发现所带来的文化和旅游开发方面的一些价值。昭通市昭阳区委宣传部副部长夏文炳在接受《北京科技报》采访时表示：“这里发现大型古象化石群对昭阳区乃至昭通市的文化形象提升、旅游开发将会带来积极的促进作用。”11月13日，昭阳区地方政府有关领导已经决定为古象化石群划定区域，并对古象化石群实施原址保护。但是，其未来究竟该怎么保护和开发，需要等到整个发掘完成以后才能确定。